Investigadores del Instituto Cajal del Centro Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) demuestran que unas células del cerebro llamadas astrocitos son necesarios para la memoria y están involucrados en la drogadicción. Estas células modulan y controlan la eficacia con que las neuronas se comunican entre sí. Los hallazgos podrían ser el punto de partida para el desarrollo de nuevas dianas terapéuticas para el tratamiento de enfermedades neurodegenerativas como el alzheimer y algunos trastornos mentales. Ante un estímulo nervioso, las neuronas, que son las células del cerebro eléctricamente excitables y que clásicamente se creía que eran las únicas encargadas de procesar y transmitir información mediante las sinapsis, liberan mensajeros químicos (neurotransmisores) que se unen a unas proteínas (receptores), y esa unión genera una señal eléctrica que viaja a través de las neuronas. La fuerza, rapidez y lugar del cerebro dónde tiene lugar este proceso determinan la integridad de las funciones que desempeña el cerebro. Las neuronas del hipocampo (región del cerebro implicada en el aprendizaje y la memoria) liberan un neurotransmisor llamado acetilcolina que activa a los astrocitos circundantes, que son un tipo de células cerebro, incluso más abundantes que las neuronas. Los estudios, liderados por los doctores Marta Navarrete y Alfonso Araque, revelan que la acetilcolina actúa como una señal que aumenta los niveles de calcio en los astrocitos. Estos aumentos de calcio son fundamentales para que éstas células (llamadas sí por su forma de estrella) liberen un mensajero químico, el glutamato, cuya acción en las sinapsis (sitio de unión entre neuronas) es aumentar la eficacia con la que las neuronas se comunican. Los investigadores llaman "gliotransmisión" a la liberación de transmisores por parte de los astrocitos.
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